Hoe lang duurt het om Engels te leren?

“Hoeveel jaar duurt het?” is een kapotte vraag. Zeven jaar Engels op school komt vaak neer op zo'n 700 uur echt contact met de taal, zo dun uitgesmeerd dat het meeste verdampt. Eén geconcentreerd uur per dag geeft je diezelfde 700 uur in twee jaar, en wat je leert blijft hangen.

Tel dus uren: het is het ene getal dat vooruitgang voorspelt. Ter vergelijking: kinderen krijgen naar schatting 12.000 tot 15.000 uur van hun moedertaal voordat ze die beheersen (schatting van Diane Larsen-Freeman). Jij hebt maar een fractie daarvan nodig, want je weet al hoe taal werkt.

Het Amerikaanse Foreign Service Institute traint al tientallen jaren Amerikaanse diplomaten in vreemde talen en publiceert hoe lang elke taal duurt: ruwweg 600 tot 750 lesuren voor de talen die het dichtst bij het Engels staan (Frans, Spaans, Nederlands), zo'n 900 tot 1.100 voor de meeste andere (Russisch, Turks, Fins, Thai), en ongeveer 2.200 voor de moeilijkste groep (Mandarijn, Japans, Koreaans, Arabisch). Hun studenten leren als fulltime baan: zo'n vijf uur les per dag, plus huiswerk.

Om precies te zijn over wat waarvandaan komt: de uren per niveau in de tabel hieronder zijn van mij. Ik hou mijn eigen leren al jaren bij, en mijn cijfers kloppen met die van het FSI en met de ALTE-schaal. Wat deze calculator van het FSI overneemt, is de afstand tussen talen: dezelfde metingen die Thai voor een Amerikaan een project van 2.200 uur maken, vertellen je ook hoeveel moeilijker Engels is voor iemand met Thai als moedertaal dan voor een Nederlander. Die afstanden werden hier de vermenigvuldigers, met één eerlijke aanpassing: de hardste FSI-verhouding is ongeveer 3,3x, en die heb ik verzacht naar 2x, omdat Engels je omringt in muziek, films en op internet, een voordeel dat geen diplomaat in een klaslokaal Thai ooit had. Mijn eigen bijgehouden uren (zie hieronder) komen vrijwel exact op die 2x uit.

De uren gelden voor moedertaalsprekers van een taal die dicht bij het Engels staat; de calculator hierboven past ze aan jouw taal aan. Vuistregel: verdubbel de schattingen als de twee talen ver uit elkaar liggen, bijvoorbeeld iemand met Thai als moedertaal die Engels leert, of een Engelstalige die Hongaars leert.

Denk niet aan 600 uur grammatica-oefeningen: mensen stampen jarenlang grammatica en kunnen nog steeds geen koffie bestellen. Maar sla grammatica ook niet over; een beetje, op het juiste moment, bespaart je maanden gokken. Het plan dat werkt: elke dag 20 tot 60 minuten echt spreken oefenen, met correcties, wat grammatica als dezelfde fout blijft terugkomen, plus series en video's in het Engels waar je echt van geniet. Ontspannen uren tellen ook mee, en het totaal groeit snel (muziek, appen, series...).

Elke zin die je leert, maakt de volgende makkelijker. Twee maanden nadat ik met Hongaars begon, kende ik heel weinig, maar ik gebruikte alles wat ik kende. Ik zei een zin langzaam en fout, dan langzaam en goed, dan sneller, dan zonder na te denken. Zo komt vloeiend spreken: één onderwerp tegelijk, lang voordat de grafiek zegt dat je klaar bent.

Nog één gratis tool voor je gaat: Gliglish zelf. Je spreekt hardop met een AI-leraar die je verbetert, elke dag 10 minuten gratis. Probeer nu je eerste 10 minuten; in het slechtste geval verlies je 10 minuten. En bekijk de andere gratis tools om elk uur te laten tellen.