Quanto tempo ci vuole per imparare l'inglese?

«Quanti anni ci vogliono?» è una domanda sbagliata. Sette anni di inglese a scuola spesso equivalgono a circa 700 ore di contatto reale con la lingua, spalmate così tanto che quasi tutto evapora. Un'ora concentrata al giorno ti dà quelle stesse 700 ore in due anni, e quello che impari resta.

Quindi conta le ore: è l'unico numero che predice i progressi. Per farti un'idea, un bambino riceve da 12.000 a 15.000 ore della sua lingua madre prima di padroneggiarla (stima di Diane Larsen-Freeman). A te ne basta una frazione, perché sai già come funziona una lingua.

Il Foreign Service Institute americano forma da decenni i diplomatici statunitensi nelle lingue straniere, e pubblica quanto tempo richiede ciascuna: circa 600-750 ore di lezione per le lingue più vicine all'inglese (francese, spagnolo, olandese), intorno a 900-1.100 per la maggior parte delle altre (russo, turco, finlandese, thailandese) e circa 2.200 per il gruppo più difficile (cinese mandarino, giapponese, coreano, arabo). I loro studenti imparano come un lavoro a tempo pieno: circa cinque ore di lezione al giorno, più i compiti.

Per essere precisi su cosa viene da dove: le ore per livello nella tabella qui sotto sono mie. Registro le mie ore di apprendimento da anni, e i miei numeri concordano con quelli dell'FSI e con la scala ALTE. Quello che questo calcolatore prende dall'FSI è la distanza tra le lingue: le stesse misurazioni che fanno del thailandese un progetto da 2.200 ore per un americano ti dicono anche quanto l'inglese sia più difficile per un thailandese che per un olandese. Quelle distanze sono diventate i moltiplicatori usati qui, con un aggiustamento onesto: il rapporto più severo dell'FSI è circa 3,3x, e io l'ho ammorbidito a 2x, perché l'inglese ti circonda nella musica, nei film e su internet, un vantaggio che nessun diplomatico alle prese con il thailandese in un'aula ha mai avuto. Le mie ore registrate (vedi sotto) cadono quasi esattamente su quel 2x.

Le ore indicate valgono per chi parte da una lingua vicina all'inglese; il calcolatore qui sopra le adatta alla tua. Regola pratica: raddoppia le stime quando le due lingue sono molto distanti, per esempio un thailandese che impara l'inglese o un anglofono che impara l'ungherese.

Non immaginarti 600 ore di esercizi di grammatica: c'è chi studia grammatica per anni e ancora non sa ordinare un caffè. Ma non saltare nemmeno la grammatica; una piccola dose, al momento giusto, ti risparmia mesi di tentativi alla cieca. Il piano che funziona: da 20 a 60 minuti di vera pratica orale ogni giorno, con correzioni, un po' di grammatica quando lo stesso errore continua a ripresentarsi, più serie e video in inglese che ti piacciono davvero. Contano anche le ore rilassate, e il totale cresce in fretta (musica, messaggi, serie TV...).

Ogni frase che impari rende più facile la successiva. Due mesi dopo aver iniziato l'ungherese sapevo pochissimo, ma usavo tutto quello che sapevo. Dicevo una frase lentamente e male, poi lentamente e bene, poi più veloce, poi senza pensarci. È così che arriva la scioltezza: un argomento alla volta, molto prima che il grafico ti dichiari arrivato.

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